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La mission SWOT (Surface Water Ocean Topography) est un partenariat comprenant la NASA, le CNES, l'Agence spatiale canadienne (ASC) et l'Agence spatiale du Royaume-Uni (UKSA). Pour répondre aux besoins des communautés hydrologiques et océanographiques, le satellite SWOT embarque deux altimètres. Le premier, est conventionnel et mesure au nadir, sous la trace au sol du satellite. Le second altimètre, KaRIn, est totalement novateur, avec un radar interférométrique à large fauchée, capable de mesurer selon une largeur de 60 km de part et d’autre de la trace. Le cycle, la répétitivité des mesures en un même point, est de 21 jours.

Sur les océans, la résolution de l’altimètre KaRIn est améliorée d’un facteur 10 par rapport à l’altimétrie conventionnelle, de quoi accéder à l’observation à une échelle spatiale plus fine (méso et sous-méso échelle), de l’ordre de la dizaine à la centaine de kilomètres. Le champ des applications est inégalé ; que ce soit sur les surfaces continentales mais aussi sur les mers et les océans au plus proche des zones littorales : gestion des ressources en eau, prévention des inondations, gestion durable des ressources, études climatiques. La dynamique et la structure des tourbillons de méso-échelle est essentielle pour comprendre le transport vertical du carbone, de chaleur et d’éléments nutritifs dans les océans, principaux régulateurs du climat.